在我国古代医学中，医家对便秘有着较多的分类方法，如张仲景在《 伤寒论》 中，将便秘分为阳结、阴结、脾约、津竭等。后世医家也有风秘、气秘、湿秘、寒秘、热秘、冷秘、虚秘、风燥之分。再后者，又因立名太繁，将便秘以阳结和阴结来概括：有火者为阳结，无火者为阴结。现代中医内科著作中，多将便秘分为热秘、冷秘、气秘和虚秘四种类型，而虚秘又包括气虚便秘、血虚便秘和气血俱虚便秘。

本病原因较多，大多由于热邪奎积、年老体虚、孕期等所引起。祖国传统医学认为，便秘是由大肠传导失司所致，且与脾胃的升、降、纳、运及肾的温煦与气化功能失常有密切的关系。现代中医把便秘分为虚、实两类：实者有热秘、气秘之分；虚者有虚秘、冷秘之别。实证便秘大多由气滞、热结导致腑气不通引起，表现为大便干燥，甚至多日不解，伴有腹部胀满、口苦口臭、咽干舌燥、小便短赤、口舌生疮、发热等症。虚证便秘则主要由于阴血亏损、肠道失于濡润所致。阴血亏虚者面色萎黄，嘴唇和指甲苍白，妇女月经量少、色淡或闭经，并自觉口干欠润、头晕眼花、心慌，甚至两颧发红，手足心发热等。