肠内容物不能顺利通过肠道，称为肠梗阻，是外科常见的急腹症之一。肠梗阻的主要临床表现是腹痛、呕吐、腹胀，无大便和无肛门排气。因此便秘只是肠梗阻的一个症状，而肠梗阻则是便秘的原因之一。

鉴别这两者非常重要，因为几乎所有的口服导泻剂都可能不同程度地加重肠梗阻的症状，对于完全梗阻的患者甚至可能出现致命性危险。