便秘和腹泻交替出现是一种常见的病症。临床上常见的便秘与腹泻交替出现的疾病有肠结核、克罗恩病、肠道易激综合征等慢性肠道炎症性疾病。另外，大肠癌，特别是右半结肠癌，常有便秘和腹泻交替出现的现象。

调节人体内脏的神经叫“自主神经”。自主神经有两类：一类是交感神经，一类是副交感神经。交感神经能抑制肠道的运动和分泌功能，而副交感神经却可以增强肠道的运动和分泌功能。当肠道的某一部位发生疾病时，就会刺激自主神经，而自主神经系统就把这些连续不断的刺激信号传到大脑皮质。时间长了，可导致大脑皮质的调节功能紊乱，副交感神经中枢便会“乘机”从大脑皮质的控制下解脱出来，兴奋性增强，受它支配的肠道运动加快，病人出现腹泻；该神经兴奋过久，可因“疲劳”而逐渐衰退并转为抑制，肠道肌肉也就慢慢地松弛下来，蠕动减弱，结果又引起便秘。这种便秘，临床上称为“弛缓性便秘”，是肠结核的典型表现。

在肠道易激综合征时，由于副交感神经中枢受到刺激物的强烈刺激而处于极度兴奋状态，使结肠远端持续痉挛，结果引起“痉挛性便秘”，这种病人往往排出很细的带状大便或羊粪样大便。结肠的痉挛继续加深，肠道蠕动又开始增强，大便频数，由便秘又转为腹泻，由此周而复始。