肛裂最多见于中年人，但也可发生于老人及小儿一般男性略多于女性，但也有报告女多于男。肛裂常发于肛门后、前正中，以肛门后部居多，两侧的较少。初起仅在肛管皮肤上有一小裂口，有时可裂到皮下组织或直至括约肌浅层，裂口呈线形或棱形，如将肛门张开，裂口的创面即成圆形或椭圆形。

长期大便秘结的病人，因粪块干而硬，便时用力过猛，排出时裂伤肛管皮肤，反复损伤使裂伤深及全层皮肤。肛管后正中部皮肤较固定，直肠末端位置由后方向前弯曲，因此肛门后方承受的压力较大，是肛裂的常见部位。粗暴的检查亦可造成肛裂。肛裂多为单发的纵形、椭园形溃疡，反复损伤、感染，使基底较硬，肉芽灰白，裂下端皮肤因炎症、浅静脉及淋巴回流受阻，发生水肿，形成结缔组织性外痔，称“前哨痔”。肛裂上端肛乳头因炎症和纤维变，成肥大乳头。

虽然说早期的肛裂只需要改善日常生活习惯就能治愈，但因为是在排便通道口肛门处受伤所以排便时容易使伤口扩大，伤口也就不容易愈合了，再加上持续便秘，大便干燥，容易致使最初很浅的伤口渐渐加深，伤口周围呈堤防状以致“溃疡化”，这被称做“肛门溃疡”发展成肛门溃疡后。当肛门变得越狭窄，只有铅笔粗细般狭窄，造成排便困难，导致“肛门狭窄”，这时，只有通过手术来扩大肛门，伤口也就不容易愈合了，再加上持续便秘，大便于燥，致使最初很浅的伤口渐渐加深，伤口周围呈堤防状以致“溃疡化”，这被称做“肛门溃疡”，发展成肛门溃疡后，肛门变得越来越狭窄，导致“肛门狭窄”，肛门变得只有铅笔粗细般狭窄，造成排便困难，这时，只有通过手术来扩大肛门。

另外，肛门溃疡致使排便困难，粪便中的细菌侵入伤口，引起感染，发生炎症，溃疡的直肠部分生有息肉（肛门息肉）。溃疡的肛门部分生成“皮肤痔”或被称之为“前哨痔”的像小疙瘩似的突起物像这种生成息肉和前哨痔的肛裂也需要通过手术来治疗。只是肛裂产生的息肉与所谓的大肠息肉性质不同，不会发生癌变。